"디저트 배 따로 있어"라는 말은 단순한 우스갯소리가 아닌 과학적 사실에 가깝다는 연구 결과가 나왔다. 배부르게 식사를 마쳤는데도 디저트를 보면 다시 식욕이 생기는 현상, 이는 단순한 식탐이 아닌 인간의 뇌 구조에서 비롯된 생물학적 반응이라는 것이다.

 

독일 막스 플랑크 신진대사 연구소 연구진은 포만감을 느낀 상태에서도 설탕 섭취 욕구가 생기는 메커니즘을 분석했다. 연구 결과, 배고픔과 포만감을 조절하는 뇌의 시상하부(hypothalamus)에 위치한 POMC 뉴런이 이 현상의 핵심 역할을 한다는 사실이 밝혀졌다.

 

흥미로운 점은 POMC 뉴런의 이중적 역할이다. 이 뉴런은 활성화되면서 베타 엔도르핀이라는 쾌감 유발 화학물질을 방출한다. 이 물질은 충분한 음식을 섭취했을 때 포만감을 느끼도록 돕는 동시에, 역설적으로 단 음식에 대한 욕구를 유발해 과식으로 이어질 가능성이 있다. 전문가들은 "포만감 신호를 보내는 뉴런이 작동하면 우리는 포만감뿐 아니라 단 음식에 대한 갈망도 함께 유발될 수 있다"고 설명한다. 특히 눈앞에 과자나 달콤한 음식이 있으면 이 뉴런의 활성화가 더욱 활발해진다.

 

연구 책임자인 헤닝 펜젤라우 박사는 "진화론적 관점에서 볼 때, 설탕은 자연에서 희귀하지만 즉각적인 에너지원이 된다"며 "인간의 뇌는 설탕을 가능한 한 많이 섭취하도록 프로그래밍되어 있다"고 설명했다. 즉, 우리 뇌는 수백만 년의 진화 과정에서 고에너지 식품인 설탕을 최대한 섭취하도록 발달했으며, 이로 인해 배부름과 상관없이 단 음식을 찾게 된다는 것이다.

 

이러한 '디저트 뇌'의 작용은 현대 사회에서 비만과 당뇨병 같은 대사 질환의 주요 원인이 될 수 있다. 배불리 먹은 후 달콤한 디저트를 추가로 섭취하면 혈당 스파이크(급격한 혈당 상승)가 발생하고, 이는 장기적으로 건강에 악영향을 미칠 수 있다.

 

그렇다면 어떻게 이런 '디저트 뇌'의 유혹에 대처할 수 있을까? 전문가들은 몇 가지 실용적인 방법을 제안한다. 달달한 것이 당기는 순간, 다크 초콜릿 한 조각이나 신선한 베리류, 플레인 요거트에 과일을 섞어 먹어 욕구를 잠재우는 방법이 있다. 이는 달콤함을 충족시키면서도 건강에 해가 되지 않는 균형 잡힌 선택이다.

 

또 다른 방법으로는 껌을 씹는 것이 있다. 껌을 씹는 단순한 행동만으로도 식욕 조절과 관련된 특정 호르몬이 분비되어 포만감을 느끼는 데 도움이 된다. 식사 후 껌을 씹으면 디저트에 대한 욕구를 효과적으로 줄일 수 있다는 연구 결과도 있다.

 

디저트를 완전히 포기하는 것이 어렵다면, 아이스크림 한 스쿱이나 작은 디저트를 천천히 음미하는 방법도 권장된다. 천천히 먹으면 뇌가 만족감을 더 빨리 인식하여 과식을 방지할 수 있기 때문이다. 또한 설탕이 많이 들어간 가공 디저트보다는 집에서 직접 과일과 견과류를 활용해 건강한 디저트를 만들어 먹는 것도 좋은 대안이다.

 

'디저트 뇌'의 유혹은 완전히 피할 수 없지만, 그 욕구를 인식하고 건강한 방향으로 조절하는 것이 중요하다. 뇌의 신경 작용에 의한 '디저트 욕구'를 현명하게 다스리는 것이 현대인의 건강한 식습관 형성에 핵심이라 할 수 있다.